Dall’Irlanda alla Terra Santa fino a Taranto e Corato. Un santo migrante che porta la buona novella in terre lontane da quella natia. Possiamo descrivere in breve così la storia di San Cataldo, vissuto, secondo la tradizione, nel settimo secolo dopo Cristo. Le fonti storiche attribuiscono la sua nascita in Irlanda, tra il 610 e il 620. Già sacerdote, divenne la nuova guida spirituale del monastero di Lismore, nel Sud Est del Paese. Ordinato vescovo di Rachau, Cataldo sentì successivamente l’esigenza di recarsi in Terra Santa. Storia e leggenda nella vita del santo si mescolano. Si narra che, quando era a Gerusalemme, ebbe un’apparizione in sogno di Gesù che gli diceva di andare a Taranto per liberarla dal paganesimo. Fu così che il vescovo sbarcò (o probabilmente naufragò) in una località poi rinominata appunto San Cataldo, non lontana oggi da Lecce. Raggiunta Taranto, il santo si rese protagonista di diverse guarigioni miracolose. Scacciò il paganesimo ricostruendo le chiese distrutte. I tarantini lo acclamavano come il loro vescovo, pur non essendolo ufficialmente. Morì l’8 marzo del 685 nella sua nuova città d’adozione e fu seppellito nella chiesa di San Giovanni in Galilea.

Ma cosa lega invece San Cataldo alla città di Corato? Bisogna andare avanti di molti secoli nel tempo, dopo la sua morte, per trovare l’incontro decisivo tra il santo irlandese e quello che era un piccolo borgo rurale di circa 4800 anime. Nel 1483, durante una terribile epidemia di peste che stava decimando Corato, un contadino, Quirico Trambotto, si recava ad arare i campi come ogni mattina, con i suoi buoi. Quel giorno, però, non fu come gli altri. A un certo punto gli apparve la figura luminosa di un santo, il vescovo Cataldo, che promise al contadino di salvare la città da peste e carestia se avessero costruito un tempio a lui dedicato nel punto in cui i buoi sarebbero caduti a terra il giorno dopo. San Cataldo lasciò a Quirico anche un mantello, dicendogli che, se toccato, gli appestati sarebbero stati guariti. Il giorno dopo i buoi caddero avverando la profezia e la peste fu scacciata via. L’episodio è raccontato dal frate vescovo Francesco Gonzaga nel volume “De origine Seraphicae Religionis Franciscanae eiusque progressibus” del 1587. Per diversi secoli, almeno dal 1300 fino al 1800, l’ordine dei francescani ha avuto un ruolo molto attivo come guida spirituale e sociale a Corato.

E così i coratini resero grazie al vescovo irlandese che li aveva salvati dalla peste e dalla carestia. Lì dove i buoi erano caduti fu costruita una piccola chiesa (oggi non più esistente) dedicata al santo. Nel 1506 venne anche costruito un convento che costituisce oggi il palazzo del Comune, chiamato non a caso anche Palazzo San Cataldo. L’edificio, in origine, accoglieva i Frati Minori Osservanti (detti Zoccolanti) che dedicarono al santo la costruzione di una chiesa più grande, adiacente il convento, in cui celebrare al meglio il culto di Cataldo (l’attuale Incoronata, risalente al 1629 circa). Sebbene la devozione verso il vescovo irlandese fosse molto diffusa in città (già nel 1657 si era deciso di onorare il santo il 10 maggio), San Cataldo diventa il protettore ufficiale di Corato solo nel 1681 con il riconoscimento da parte della Congregazione dei Riti. Con la soppressione degli ordini religiosi nel 1809, i frati lasciarono la città e il convento, poi trasformato in municipio nel 1866 mentre la chiesa di San Cataldo scomparve definitivamente. Anche l’Incoronata fu abbandonata e, di conseguenza, il culto di San Cataldo si trasferì nel duomo della chiesa Matrice.